수영장이나 바다에서 나온 뒤, 집에 와서도 한쪽 귀가 꽉 찬 듯 먹먹하고 손끝이 자꾸 귓바퀴로 향하는 순간이 있다. 이때 필요한 것은 귓속을 파는 일이 아니라 물이 빠질 길을 만들고 피부 자극을 더하지 않는 일이다. 물놀이 뒤의 가벼운 불편감은 바깥귀길에 남은 물 때문일 수 있지만, 가려움·통증·분비물의 양상에 따라 진료가 필요한 신호도 달라진다.
고개를 기울여도 남는 먹먹함, 먼저 물의 위치를 구분한다
물에 잠긴 직후 생긴 먹먹함은 대개 바깥귀길에 고인 물이 움직이며 생긴 느낌이다. 불편한 쪽 귀가 아래를 보게 고개를 기울이고, 귓불을 뒤쪽과 아래쪽으로 아주 부드럽게 당긴 채 잠시 기다려 본다. 턱을 천천히 움직이거나 하품하듯 입을 벌리는 동작도 압박감을 덜 느끼는 데 도움이 될 수 있다.
다만 코감기, 알레르기 증상, 비행 또는 잠수 뒤부터 귀 깊은 곳이 막힌 느낌이 이어진다면 단순히 물이 남은 경우와 다를 수 있다. 이때는 강하게 코를 풀거나 귀를 세게 누르는 방식으로 압력을 만들지 않는 편이 좋다. 귀 안쪽의 답답함이 뚜렷하고 청력이 달라진 느낌까지 동반되면 물을 빼려는 자가 처치보다 상태 확인이 우선이다.
면봉 대신 수건과 약한 바람, 말리는 순서가 다르다
첫 단계는 고개를 기울여 자연스럽게 물이 흐르도록 하는 것이다. 다음으로 마른 수건이나 거즈로 귓바퀴와 귀 입구 주변만 톡톡 눌러 닦는다. 면봉, 손가락, 휴지 끝을 귀 안으로 넣으면 물을 더 안쪽으로 밀어 넣거나 피부에 미세한 상처를 낼 수 있다. 가려울수록 세게 닦는 행동이 자극을 키우기 쉽다.
물이 남은 느낌이 계속되면 드라이어를 팔 한 뼘 이상 떨어뜨리고 가장 약한 바람 또는 찬바람으로 짧게 쐰다. 바람은 귀 안을 정면으로 겨냥하기보다 옆에서 스치듯 보내고, 뜨겁거나 강한 바람은 피한다. 건조 도중 따갑거나 통증이 느껴지면 바로 멈춘다. 귀마개나 보청기를 사용했다면 완전히 말린 뒤 다시 착용하는 것이 좋다.
가정의학과 전문의들은 물놀이 뒤 귀의 불편감을 없애려 깊이 닦기보다, 바깥 물기를 줄인 뒤 증상의 변화를 살피라고 조언한다.
가려움은 건조 자극일 수 있지만, 통증과 분비물은 넘기지 않는다
가벼운 가려움만 있고 물기를 말린 뒤 점차 줄어든다면 습기와 마찰로 예민해진 피부 반응일 수 있다. 이때 귀 안에 오일, 알코올 성분 액체, 임의의 귀 세정액을 넣는 것은 피한다. 고막 상태를 알 수 없고, 이미 피부가 자극받았다면 오히려 따가움이나 불편을 키울 수 있기 때문이다.
반면 귓바퀴를 만질 때 아프거나 시간이 갈수록 욱신거림이 심해지는 경우, 진물·고름 같은 분비물이나 불쾌한 냄새가 나는 경우는 진료를 고려해야 한다. 열감, 발열, 눈에 띄는 청력 저하, 귀울림, 어지럼이 동반될 때도 기다리며 말리기만 해서는 안 된다. 특히 통증이 강하거나 균형을 잡기 어렵다면 당일 확인이 안전하다.
하루가 지나도 같다면, 반복 물놀이는 잠시 멈추고 확인한다
잘 말렸는데도 다음 날까지 먹먹함이나 가려움이 뚜렷하게 남거나, 물놀이를 할 때마다 같은 증상이 반복되면 이비인후과 진료로 귀 안을 확인하는 편이 낫다. 이전에 고막 손상이나 귀 수술을 겪었거나, 귀에 관을 삽입한 적이 있는 사람은 임의의 건조액이나 세정법을 쓰지 말고 더 이른 시점에 상담해야 한다. 혈당 조절이 어렵거나 면역 기능이 저하된 상태라면 통증과 분비물에 더욱 신속히 대응할 필요가 있다.
오늘 물놀이를 마쳤다면 샤워 뒤 불편한 쪽 귀를 아래로 기울여 1분가량 기다리고, 수건으로 귀 입구만 닦아 보자. 남은 습기는 약한 찬바람으로 짧게 말리되 면봉은 서랍에 넣어 두는 것이 좋다. 이후 통증, 분비물, 청력 변화가 생기는지 기록해 두고 하나라도 뚜렷하면 다음 물놀이는 미룬 채 진료를 받는다.
본 기사는 일반적인 건강 정보 제공을 목적으로 작성된 것으로, 특정 질환의 진단이나 치료를 대체하지 않습니다. 증상이 지속되거나 기저질환이 있는 경우 반드시 의료기관에서 전문의와 상담하시기 바랍니다.
